L'approche systémique cherche à améliorer les interactions entre l'individu et les différents "systèmes" dont il fait partie : famille, cercle d'amis, relations de travail. Le principe est que les problèmes proviennent et sont entretenus par ces relations perturbées.

Dans l'approche systémique, ce n'est pas l'individu qui dysfonctionne, mais ses relations avec ces systèmes. Le symptôme dont souffre l'individu est un signe de ce dysfonctionnement interrelationnel.

Cette approche est à la base des thérapies familiales où un enfant "problématique" peut jouer le rôle de révélateur de relations défaillantes entre les parents par exemple.

L'approche systémique est aussi à la base des thérapies brèves systémiques où le thérapeute propose des outils à mettre en œuvre par le consultant et destinés à débloquer une situation, à induire un changement.