Les psychiatres classent la schizophrénie dans les psychoses (par opposition aux névroses) car le schizophrène n'a pas conscience qu'il a un trouble ou que son comportement est hors normes.

Il existe plusieurs formes de schizophrénies et les symptômes sont très variables d'une personne à l'autre, ce qui rend le diagnostic difficile. Ces manifestations sont rares au début, puis, avec le temps, elles augmentent en nombre et en intensité.

Le sujet commence par avoir des difficultés à organiser sa pensée. Même si ses capacités intellectuelles restent identiques, elles ne peuvent plus être utilisées comme auparavant.

Ceci se manifeste par des difficultés

• à mémoriser,
• à avoir des interactions sociales
• à ressentir des émotions, à les exprimer
• à effectuer telle action plus ou moins complexe (aller à la boulangerie, faire cuire des pâtes…)
• à parler (mutisme, langage incompréhensible)

Certains signes peuvent aussi  évoquer une dépression.

Un ensemble de symptômes appelé syndrome de dissociation peut apparaître:

• La personne perd le lien avec elle-même, avec son corps, elle se sent "en dehors d'elle-même"(dépersonnalisation)
• Elle voit tout ce qui l'entoure comme à travers un brouillard, comme si elle était en dehors de la réalité (déréalisation).

Petit à petit, il peut se mettre en place une forme d'autisme: le sujet se replie sur lui-même et communique de moins en moins avec les autres.

Des attitudes corporelles significatives sont parfois observées: balancements du tronc, grattages, mimiques, refus d'être approché (refuse la main tendue), etc.

Parmi les symptômes, il peut y avoir des pensées délirantes. La personne continue à adhérer à ses croyances même si on lui prouve clairement qu'elle fait erreur.
Par exemple, elle pense qu'elle est un grand personnage de l'Histoire, qu'elle a une mission grandiose, ou à l'inverse qu'elle est victime d'un complot…
Elle peut avoir un sentiment de persécution, ou croire que quelqu'un manipule ses pensées, les devine, les parasite (délire paranoïde).
Les hallucinations sont fréquentes, qu'elles soient auditives, visuelles, olfactives, etc.

Ces symptômes de délire ne sont pas constants mais apparaissent de façon épisodique. La personne en souffre énormément. C'est essentiellement pour les traiter que les médicaments sont prescrits.