La démence est un terme général qui désigne un ensemble de symptômes de détérioration des capacités du cerveau. Peu à peu, la mémoire, la réflexion (pensée rationnelle, raisonnement, calcul…), les capacités d'apprentissage, l'orientation dans l'espace et le temps, puis plus tard, les capacités physiques se dégradent.

La maladie d'Alzheimer est la cause la plus courante de démence (7 cas sur 10) mais il y en a de nombreuses autres.

La démence évolue de façon lente, continue, et elle s'aggrave avec le temps. On la qualifie de chronique et évolutive.
À l'heure actuelle, il n'existe pas de médicament qui guérit la démence.

Évolution dans le temps

Cette altération de la pensée fait que, petit à petit, la personne aura de plus en plus de difficultés dans ses activités quotidiennes, jusqu'à devenir incapable d'effectuer les gestes élémentaires sans aide (se laver, s'habiller…).
Elle reconnaît de moins en moins ses proches. La communication avec l'entourage devient de plus en plus difficile. L'attitude du malade se dégrade: confusion, colère, suspicion, et même crises de violence.

Des symptômes psychologiques peuvent apparaître: anxiété, hallucinations, idées délirantes, agitation, comportement aberrant ou répétitif, indifférence, tristesse (ou au contraire euphorie). Ces symptômes sont difficilement gérés par les médicaments.

L'aide psychologique au patient qui souffre de démence

Dans les premières étapes de la maladie, quand la communication est encore possible, un soutien psychologique bienveillant peut aider le malade à accepter sa situation et à s'y adapter autant que possible.

Par ailleurs, les thérapies à médiation ont leur utilité. La zoothérapie, l'hortithérapie (thérapie par le jardinage) et la musicothérapie apportent de réels bienfaits.
Elles donnent du plaisir, renforcent le sentiment de contrôle et favorisent l'estime de soi. Elles aident à la communication et au lien social.

D'ailleurs le plan Alzheimer recommande aux unités de soins de disposer d'un jardin thérapeutique où se rencontrent et échangent malades, proches et soignants. Quant à la musique, ses bienfaits ont été prouvés: la musicothérapie apporte relaxation et stimule les émotions positives. Et le rappel des souvenirs  n'a pas besoin de langage…