S’il est privé de sommeil, l’être humain, tout comme l'animal, ne peut survivre. Et si son sommeil est perturbé, cela affectera à plus ou moins long terme ses capacités cognitives et son équilibre psychologique. En fait, le cerveau “travaille” pendant le sommeil, mais d’une autre manière.

L'activité intense du cerveau

On savait déjà depuis longtemps que pendant la phase dite de sommeil paradoxal, certaines zones du cerveau ont une activité intense, les globes oculaires font des mouvements rapides alors que les paupières sont fermées et le corps complètement détendu.

Une étude récente précise que, pendant le sommeil, mis à part éliminer les déchets produits par son activité de l’état de veille, le cerveau s’emploie à résoudre des problèmes rencontrés pendant la journée.

Les chercheurs en psychologie de la Northwestern University à Chicago, en ont apporté la preuve. Ils ont fait l’expérience suivante :

Ils ont proposé à 57 volontaires de résoudre des puzzles et autres casse-têtes pendant la soirée. Pendant chaque exercice, chacun des volontaires était exposé à un son particulier destiné à rappeler à son cerveau cette activité quand il sera endormi.
Plus tard dans la nuit, pendant leur sommeil, on a fait entendre à la moitié des participants le son en question.

Le lendemain, on a demandé aux volontaires de continuer à résoudre leurs casse-têtes. Les énigmes qui ont été en quelque sorte rappelées à la mémoire des participants pendant leur sommeil, grâce à leur son spécifique, ont été résolues plus facilement. On a observé une amélioration de 50% des résultats.

Cette expérience fait dire aux chercheurs que pendant le sommeil, le cerveau est capable de continuer à réfléchir sur des problèmes complexes et de trouver des solutions créatives.

La nuit porte conseil

Le célèbre inventeur Édison, grâce à sa remarquable intuition, en était déjà persuadé à son époque. Il pratiquait la “sieste utile” : il s’endormait en pleine journée et faisait en sorte d’être réveillé brusquement après quelques dizaines de minutes. Il notait alors tout ce qui lui venait à l’esprit et l’utilisait pour trouver de nouvelles pistes ou parfaire son travail.

Le vieil adage qui affirme que la nuit porte conseil est donc exact. On commence aujourd’hui à le prouver scientifiquement.