L'autisme recouvre un ensemble de troubles regroupés sous l'appellation: "Troubles du Spectre de l'Autisme (TSA)". Le mot spectre souligne la grande variabilité des manifestations de l'autisme. L'ancienne appellation: "troubles envahissants du développement (TED)" est encore beaucoup utilisée mais elle inclut certains troubles qui ne sont plus reconnus aujourd'hui comme des troubles autistiques.

Autisme: définition 

L'autisme est défini comme un handicap et non comme une maladie. La personne naît autiste même si parfois le diagnostic n'est posé que tardivement.

• C'est un trouble neurobiologique, c'est-à-dire que le fonctionnement du cerveau et du système nerveux est perturbé, ce qui a des conséquences sur le développement de l'enfant.
• L'autisme affecte essentiellement les capacités de communication, les relations sociales, mais aussi les émotions et les sensations de la personne atteinte.
• Certains autistes ont des capacités intellectuelles (cognitives) normales, voire élevées, tandis que d'autres présentent un retard mental.
• Une autre caractéristique de l'autisme fait référence aux activités stéréotypées et répétitives et aux centres d'intérêt restreints de l'enfant. Nous en parlerons plus loin.

La grande variabilité du spectre autistique fait que ce handicap se manifeste de façon très différente d'un enfant à l'autre. Le diagnostic de l'autisme nécessite une grande quantité de tests et d'évaluations. Ces derniers sont effectués par des professionnels de santé spécialement formés.

Le diagnostic de l'enfant autiste

Il s'appuie sur 3 axes:

1. La communication
Certains enfants autistes ne parlent pas, ou ils ont un langage particulier, avec des intonations monotones, des mots étranges ou inventés, éventuellement la répétition hors contexte de phrases entendues. 
Par ailleurs, ils peuvent avoir des difficultés à comprendre le langage non verbal (langage corporel, expressions faciales, ton de la voix) et ils ont du mal à établir un contact visuel. Ainsi, ils semblent être "isolés dans leur monde".

Certains signes précoces, qui pourraient être liés à l'autisme, sont susceptibles d'interpeller les parents et les inciter à consulter: 

• Leur bébé de quelques mois ne babille pas
• Il ne pointe pas du doigt ce qui l'intéresse
• Il ne dit pas ses premiers mots vers 18 mois ou ne sait pas associer des mots entre eux vers 2 ans. 

2. Les activités stéréotypées et répétitives et les centres d'intérêt restreints
Les activités de l'enfant autiste peuvent avoir un caractère restreint et répétitif. Les parents vont remarquer chez l'enfant:

• La répétition de phrases ou de mots spécifiques, souvent appris par cœur et utilisés de manière répétitive sans contexte approprié (écholalie).
• La fixation sur des détails, tels que les textures, les motifs, les sons, ou les lumières.
• Un intérêt obsessionnel pour certains objets spécifiques (roues, animaux…)
• La répétition de mouvements stéréotypés, comme le balancement, les battements de mains et les secousses de la tête.

Ces activités peuvent être très importantes pour les enfants atteints d'autisme, car elles lui fournissent un sentiment de sécurité et de prévisibilité. La prévisibilité est essentielle pour certains: ils auront énormément de mal à supporter les imprévus et les changements dans leur routine journalière.

3. Une perception différente des stimulations sensorielles
Une des caractéristiques de l'autisme est que la perception des stimulations sensorielles (ouïe, vue, toucher, etc) est différente.

Cette perception peut…

• Ne pas être hiérarchisée: le bruit de la pluie qui tombe dehors paraît aussi fort que le son de la voix de l'interlocuteur.
• Être augmentée: le contact avec le tissu d'un vêtement peut déranger l'enfant, voire être douloureux.
• Être diminuée: l'enfant semble ne pas entendre quand on lui parle.
• Les perceptions sensorielles peuvent également durer exagérément dans le temps 

C'est comme si le cerveau n'était pas capable de filtrer les sensations parasites, qu'elles soient auditives, visuelles, etc. Observer un visage peut être complexe pour un autiste: son cerveau est accaparé par chaque détail, chaque petite imperfection, à tel point que l'enfant n'arrive pas à percevoir l'expression générale de la face (un sourire par exemple). 

Cette sur-stimulation le fatigue et le perturbe, et certains enfants se "ferment" pour se protéger. Ce phénomène expliquerait également la difficulté des autistes à saisir et à interpréter les attitudes et des mimiques de leurs interlocuteurs.

Autisme: un autre mode de pensée, d'autres compétences

Ce que nous venons de voir (de façon schématique, car le sujet est très vaste) explique en partie pourquoi les autistes ont un mode de pensée différent. Ils ont aussi des compétences différentes. Par exemple, certains autistes sont capables de se concentrer de longues heures sur une même tâche, d'autres ont un quotient intellectuel souvent supérieur à la moyenne (syndrome d'Asperger). 

L'important est de diagnostiquer ces enfants, et si possible le plus tôt possible. Accompagnés par des équipes professionnelles spécialistes de l'autisme (médecin, psychologue, neuropsychologue, orthophoniste, psychomotricien…), ils peuvent apprendre à tirer parti au mieux de leurs compétences et de leurs talents.

Isabelle Y.
Rédactrice Web / Psy / Médical

Publié le 14/05/2023